Рок-музыка имеет большое количество направлений: от танцевального рок-н-ролла до метала. Содержание песен варьируется от лёгкого и непринуждённого до мрачного, глубокого и философского. Часто рок-музыка противопоставляется поп-музыке и т. н. «попсе», хотя чёткой границы между понятиями «рок» и «поп» не существует, и немало музыкальных явлений балансируют на грани между ними.

Истоки рок-музыки лежат в блюзе, в котором и лежат истоки первых музыкальных жанров - ритм-энд-блюза, рок-н-ролла и рокабилли. Первые поджанры рок-музыки возникали в тесной связи с народной и эстрадной музыкой того времени - в первую очередь это фолк, кантри, скиффл, мюзик-холл. За время своего существования были попытки соединить рок-музыку практически со всеми возможными видами музыки - с академической музыкой (арт-рок, появляется в конце 60-х), джазом (джаз-рок, появляется в конце 60-х - начале 70-х), латинской музыкой (латино-рок, появляется в конце 60-), индийской музыкой (рага, появляется в середине 60-х). В 60-70-х годах появились практически все крупнейшие поджанры рок-музыки, крупнейшими из которых, помимо перечисленных, являются метал (хард-рок), панк-рок, соул, фанк, рок-авангард. В 80-х появились такие жанры рок-музыки, как пост-панк, новая волна, альтернативный рок (хотя его появление связано и с рядом групп конца 60-х годов), хардкор (крупный поджанр панк-рока), а также брутальные поджанры метала - дэт-метал, блэк-метал, грайндкор. В 90-х годах получили широкое развитие жанры гранж (появился в середине 80-х) и брит-поп (появляется в середине 60-х).

Основные центры развития рок-музыки — западная Европа (особенно Великобритания) и США. Вследствие этого большинство текстов песен написано на английском языке. Однако, хотя, как правило, и с некоторым запозданием, национальная рок-музыка появилась практически во всех странах. Русскоязычная рок-музыка (т. н. русский рок) появилась в СССР ещё в cередине 1960-х и достигла пика своего развития в 1980-